為何說海南沉香是眾香之首?

中國人對海南沉香的品質早就有了深入的研究。南宋范成大在《桂海虞衡志*志香》中，對海南沉香與越南沉香、柬埔寨沉香和 “廣西沉香” 等外來沉香，從三個方面做了深入的比較：
范成大
“大抵海南香，氣皆清淑，如蓮花、梅英、鵝梨、蜜脾之類，焚一博投許，氛翳（yi）彌室。翻之四面悉香，至煤盡氣不焦，此海南之辨也。”
意思是，幾乎所有的海南沉香，其氣味都是清新淡雅的，或似蓮花，或似梅花，或似鵝梨，或似蜂蜜等。只要往燃着的香爐之中投入些許海南沉香，芬芳的香味就能瀰漫整個房間。熏燒少時之後，只要稍微翻動香爐中的沉香，就能讓香味散播至四面八方。而且就算香爐中的炭塊燃盡之後，香的氣味也不會顯得焦灼。以上就是判斷海南沉香的標準。
沉香香丸
范成大說：“光香與棧香同品第，出海北及交趾。亦聚於欽州，多大塊。如山石枯搓，氣粗烈如焚松檜，曾不能與海南棧香比。南人常以供日用及常程祭享。
意思是，出產于越南的蓬萊香與箋香是屬於同一等級的香沉香，且以欽州作為集散地，越南的蓬萊香和箋香多數體積較大，形狀猶如山上的雜石或老樹的枝婭，以明火燃之，氣味粗且猛烈，就像焚燒松木或檜木般嗆人口鼻，越南蓬萊香與箋香根本不能與海南出產的棧香相比。
范成大還說：“中州人士，但用廣州舶上占城、真臘等香，近來又貴登流眉來者。余試之，乃不及海南中下品。舶香往往腥烈，不甚腥者，氣味又短，帶木性，尾煙必焦。其出海北者，生交趾，及交人得之海外番舶而聚於欽州，謂之欽香。質重實，多大塊，氣尤酷烈，不復風味，惟可人葯，南人賤之。”
意思是說，中原人現在都用越南、柬埔寨進口到廣州的沉香，而且最近又開始流行從登流眉國 (今泰國南部馬來半島洛坤附近) 進口而來的沉香范成大試着品了一下這些沉香，連中下等的海南沉香都不如。這些外來香大多數帶有強烈的腥臊味，腥臊味不那麼強烈的外來香的香氣持續時間又太短，而且帶有木頭本來的味道，熏燒到最後一定會有焦灼味。那些產自越南的外來香，被越南人從海上的外國商船運至欽州，井在欽州大量囤積，之後再美其名日 “欽香”欽香” 多數體積較大，且較為重實，香氣猛烈到常人無法接受毫無清新淡雅之風味，只能拿來作藥用，所以南方人幾乎都不怎麼待見越南沉香。
沉香線香海南沉香作為眾香之首，雅士香業認為，其品質超群，主要體現在其煙、氣、味這三個方面：
煙：以明火點燃海南沉香，出煙的時候，如果煙色呈白色或灰色，說明此香之中木質成分居多；如果煙色呈青色，說明木質成分較少；品質上佳的海南沉香，煙色可於赤、橙、黃、綠、青、藍、紫七色之間不斷變換。海南沉香的煙霧形態縹緲變幻，充滿靈性和美感。
氣：海南沉香的氣味極具穿透力，以明火燃燒，香氣既不刺鼻也不熏眼，還有理氣通竅、提氣凝神的功效，使得人們的精神靈魂都得以凈化。
味：海南沉香共有七味——辛、辣、麻、甜、涼、苦、酸，而這氣味對應的則是人體內的心、肝、脾、肺、腎、膽、經，所以海南沉香得以作為入葯的良材。一塊沉香之中所包含的味道越多，說明其藥效越好。一般的沉香能有三味即能算上品，而奇楠至少有五味，甚至七味共存。海南沉香的藥性溫而不燥，行而不瀉，扶脾且運行不倦，達腎而導火歸元，有降氣之功，無破氣之害。